C’est une avancée majeure qui vient d’être réalisée par des chercheurs japonais de l’université Ritsumeikan. Ils ont mis au point des « micro-doigts » robotiques qui leur ont permis d’interagir directement avec des insectes sans prendre le risque de les blesser.
Ces petits doigts de seulement 1,20 cm de long pour 3,5 mm de large combinent des capteurs de pression en métal liquide avec des “muscles” dotés de ballons pneumatiques pour offrir suffisamment de force pour toucher un insecte sans le blesser. L’opérateur humain contrôle la minuscule main avec un gain robotisé. Cette technologie pourrait être utile pour étudier les forces des insectes. Ceci étant dit, l’équipe de chercheurs voit plutôt son invention comme utile pour d’autres interactions à l’échelle microscopique, notamment avec l’aide de lunettes de réalité augmentée qui offrirait une vision plus précise et détaillée. De futures versions pourraient même, un jour, aider les scientifiques à interagir directement avec les bactéries et autres virus.
Satoshi Konishi, qui a dirigé cette étude, décrit ainsi ce système : « Grâce à notre micro-doigt, nous avons pu mesurer directement le mouvement de poussée et la force des jambes et du torse d’une punaise, ce qui était impossible à réaliser auparavant ! Nous pensons que nos résultats conduiront à d’autres développements technologiques pour les interactions entre les micro-doigts et les insectes, ce qui conduira à des interactions homme-environnement à des échelles beaucoup plus petites ».
Il est intéressant de rappeler que ce n’est pas la première fois que des nouvelles technologies sont utilisées sur des insectes. Pour ne citer qu’un seul exemple, en 2020 des chercheurs de l’université de Washington ont créé de minuscules sacs à dos à capteurs pour des insectes. Puis ils ont équipé des scarabées d’un modèle de « GoPro pour coléoptères ». Ces objets robotisés offrent une vue passionnante du monde des insectes.
