Ce qui hier était de la science-fiction devient aujourd'hui une réalité. Les chercheurs rêvent depuis longtemps de développer de microrobots qui pourraient se déplacer à l'intérieur de notre corps, délivrant des médicaments avec une précision sans précédent. Nous n'en sommes pas encore là, mais nous nous rapprochons.
En effet, des chercheurs de l’École polytechnique fédérale de Zurich ont dévoilé un microrobot mesurant seulement un quart de millimètre capable de se déplacer dans l'eau. Alimenté par un appareil à ultrasons externe, il pourrait être utilisé pour administrer des doses de médicaments dans le corps humain de manière très précise.
Ce minuscule robot n'a bien sûr pas d'alimentation interne. Il dépend d'une source externe d'ultrasons pour faire vibrer ses cils 10.000 fois par seconde, soit 1.000 fois plus rapidement que ceux de la larve d'étoile de mer. Cela crée un vortex à l'avant de l'appareil qui le tire, et un à l'arrière qui le pousse. Le robot est capable d'avancer en ligne droite, et le flux produit est quasiment identique à celui créé par la larve.
L'utilisation des ultrasons pourrait faciliter son adoption en médecine. Les appareils à ultrasons sont déjà très courants et accessibles dans tous les pays, et les ondes peuvent pénétrer le corps en profondeur sans poser de risque de santé. Dans un premier temps, le microrobot pourrait traiter les tumeurs gastriques, en administrant précisément les médicaments afin d'améliorer leur efficacité et réduire les effets secondaires. Les chercheurs souhaitent ensuite tester leur robot dans d'autres fluides non-newtoniens, dont le sang, ce qui pourrait ouvrir la voie à d'autres traitements.
