Il a grandi dans le quartier Northridge dans la banlieue de Los Angeles. Enfant, il rêvait de devenir espion, mais il a suivi le parcours de sa mère, qui travaillait dans la publicité. Dans son adolescence Kalanick faisait du porte-à-porte pour vendre des couteaux. Il a ouvert sa première entreprise à 18 ans, il s'agissait de cours préparatoires pour passer les examens d'entrer dans les universités américaines New Way Academy. Ensuite, il a étudié à l'université de Californie en informatique. En 2008, à la conférence LeWeb il évoque pour la première fois l'idée d'Uber avec le fondateur du service de recommandation SyumbleUpon Garrett Camp, il l'a présentée comme un moyen de réduire le prix de la location d'une voiture avec chauffeur. Uber a vu le jour à San Francisco en 2009 et son extension va être très rapide. Il est aujourd’hui présent dans plus de 200 villes et 45 pays. Travis Kalanick et Garrett Camp ont su convaincre les entrepreneurs stars de la Silicon Valley, devenus milliardaires, de participer financièrement à l’aventure !
Mais Kalanick l'acharné voit déjà plus loin. Il est sûr que le taxi collectif, à prix hyperconcurrentiel, va devenir omniprésent et ringardiser le transport individuel. Et pourquoi se limiter au taxi ? « Si l'on est capable d'amener une voiture à un client en cinq minutes, l'on doit pouvoir livrer un tas d'autres choses dans le même délai», déclare-t-il.
