Communauté emblématique de l’île de Jeju, les haenyeo incarnent une tradition unique au monde. Ces femmes plongeuses en apnée descendent chaque jour, parfois jusqu’à 20 mètres de profondeur, pour récolter coquillages et fruits de mer, sans bouteilles d’oxygène ni équipements sophistiqués. Un savoir-faire ancestral, transmis de génération en génération, qui a valu à cette pratique d’être inscrite en 2016 sur la Liste du patrimoine culturel immatériel de l’humanité de l’UNESCO.
Mais ce patrimoine vivant est aujourd’hui fragilisé. Le nombre de haenyeo diminue progressivement, en raison notamment du vieillissement de la communauté. Cette réalité s’accompagne d’une hausse préoccupante des accidents liés à la plongée. Selon des données locales, plus d’un tiers de ces incidents sont dus à des arrêts cardiaques, et la majorité concerne des plongeuses âgées de plus de 70 ans.
Face à ce constat, Cheil, en partenariat avec l’Institut de médecine coréenne de Jeju, a mis au point une application mobile dédiée à la sécurité des haenyeo, baptisée Haenyeo Safe Buddy. Cette solution technologique s’inspire directement du sunooreum, un principe de solidarité traditionnelle au sein duquel chaque plongeuse veille sur les autres. Or, la raréfaction des haenyeo a rendu ce système moins efficace, les plongeuses étant désormais plus éloignées les unes des autres.
L’application repose sur l’utilisation de montres connectées capables de surveiller en temps réel le rythme cardiaque. Grâce à l’analyse des variations physiologiques, Haenyeo Safe Buddy peut détecter rapidement les signes avant-coureurs d’un malaise. En cas de danger, une alerte est automatiquement envoyée à la plongeuse concernée ainsi qu’à l’ensemble des haenyeo situées dans un rayon d’un kilomètre, afin de permettre une intervention immédiate.
Cette réactivité est cruciale : les premières minutes suivant un arrêt cardiaque sont déterminantes. L’application vise ainsi à combler l’intervalle critique de 4 à 6 minutes avant l’arrivée des secours, dont le délai moyen est estimé à environ 7 minutes. Un bouton d’urgence permet également d’alerter directement l’association du village de pêcheurs et les services de secours de Jeju, assurant une prise en charge coordonnée.
Lancée au mois de mars, l’application est déjà utilisée par près de 300 plongeuses. Un chiffre encourageant, d’autant plus qu’aucun décès n’a été signalé parmi les utilisatrices suivies depuis son déploiement.
Pour Hee-chul Ko, responsable de l’équipe R&D à l’Institut de médecine coréenne de Jeju, cette initiative marque une étape importante : « Haenyeo Safe Buddy associe la technologie moderne à l’esprit de coopération de la plongée traditionnelle. Notre ambition est de permettre des interventions rapides et efficaces, tout en contribuant à la préservation de ce patrimoine culturel unique. »
À travers cette innovation, Cheil illustre comment le numérique peut soutenir des pratiques ancestrales, en conciliant héritage culturel et exigences contemporaines de sécurité.
