Aujourd'hui, un simple signe de la main ou un hochement de tête suffit, le plus souvent, pour qu'un conducteur indique à un piéton qu'il peut traverser la route en toute sécurité. Mais dans le cas d’un véhicule sans chauffeur, comment communiquer avec les piétons, les cyclistes ou même les autres automobilistes ?
Afin d'anticiper ces situations et parer à toutes les éventualités, Ford s'est associé à l'institut de recherche sur les transports Virginia Tech, aux États-Unis, pour conduire une série d’expériences. L'objectif est de tester une méthode de signaux émis par un véhicule autonome pour mesurer et analyser les réactions des piétons en situation réelle.
Les chercheurs ont d'abord imaginé un panneau d'affichage sur lequel un texte défilerait, mais cela impliquerait que tout piéton puisse comprendre le message affiché. En effet, les enfants qui ne savent pas encore lire, les différentes langues au sein d’un même pays ont notamment écarté cette première idée.
L'utilisation de symboles ensuite envisagée, n’a pas été retenue car ils sont trop souvent mal interprétés par les usagers. Finalement, c'est un système de signaux lumineux qui s’avère le plus efficace et compréhensible par le plus grand nombre. Basé sur le même principe que les clignotants et les feux de stop, ce nouveau protocole de communication visuelle indique aux autres véhicules (mais aussi piétons et cyclistes) qu'ils sont face à un véhicule autonome et que celui-ci s'apprête à céder le passage ou bien à avancer.
Ford a donc installé une barre lumineuse sur le haut du pare-brise avant d'un Transit Connect, utilisé pour l’expérience. Six caméras, haute définition, ont été installées pour scanner et enregistrer tout ce qui se passe à 360° autour du véhicule.
Enfin, pour simuler une expérience de conduite autonome, les chercheurs ont inventé un costume pour transformer un humain en siège de voiture. Ainsi déguisé, le conducteur du Transit Connect laisse penser qu’il n'y a aucun chauffeur, en apparence, et qu'il pourrait donc s’agir d'un véritable véhicule autonome.
