C’est un rêve qui touche cette fois à la réalité ! Plusieurs patients paraplégiques sont désormais capables de marcher à nouveau grâce à un implant qui stimule électriquement leur moelle épinière, une avancée qui pourrait se généraliser d'ici à quelques années.
Pour stimuler électriquement plusieurs zones de la moelle épinière, ils ont implanté une quinzaine d'électrodes. Mais, cette fois, "les électrodes sont plus longues et plus grandes que celles utilisées auparavant, ce qui permet d'accéder à plus de muscles", a précisé la chirurgienne suisse Jocelyne Bloch. Et ce n'est pas tout, l'autre avancée majeure consiste, grâce à des logiciels utilisant l'intelligence artificielle, à rendre les impulsions électriques bien plus précises. Consistant auparavant en un flux de courant indiscriminé, elles correspondent à présent mieux à chaque mouvement.
Résultat : contrairement aux précédentes expériences où les patients concernés avaient eu besoin de plusieurs semaines pour refaire quelques pas, cette fois, le résultat est clairement plus rapide et convaincant. En effet, les patients opérés en Suisse ont pu faire leurs premiers pas presque immédiatement après l'intervention même si, réalisés sur un tapis roulant en laboratoire, ils n'avaient rien à voir avec une marche normale, reconnaissent néanmoins les scientifiques. "Il ne faut pas imaginer un miracle immédiat mais cela permet de s'exercer tout de suite à ces activités", a expliqué Grégoire Courtine, lors d'une conférence de presse. Il n'empêche, après cinq mois de rééducation, les progrès sont énormes puisque l'un des patients a pu marcher près d'un kilomètre sans interruption.
Quand ces avancées pourront-elles bénéficier au plus grand nombre ? « Avec un peu de chance, d'ici à quelques années », estime Mme Bloch. La technologie doit faire l'objet d'essais cliniques bien plus larges sous l'égide d'une start-up néerlandaise, Onward. Cette société vise à la rendre facilement utilisable à l'aide d'un smartphone, par exemple pour contrôler son déclenchement.
