L’avion de ligne tel qu’il est connu aujourd’hui pourrait profondément évoluer au cours des prochaines décennies. Le constructeur européen Airbus travaille sur des concepts de rupture qui visent à transformer aussi bien la forme des appareils que l’expérience des passagers. Une orientation assumée par son directeur général, Guillaume Faury, qui anticipe une aviation commerciale affranchie des standards actuels.
Depuis plusieurs décennies, l’architecture des avions civils repose sur un modèle quasi inchangé : un fuselage cylindrique, deux ailes latérales et un cockpit distinct. Or, selon Airbus, ce schéma pourrait atteindre ses limites face aux nouveaux impératifs énergétiques, environnementaux et économiques. Le groupe explore ainsi des formes plus intégrées, capables d’offrir de meilleures performances aérodynamiques.
Une architecture inspirée de l’aile volante
Au cœur de cette réflexion figure le concept de Blended Wing Body (BWB), qui consiste à fusionner le fuselage et les ailes en une seule structure. Dans cette configuration, la cabine passagers est intégrée directement dans une aile élargie, donnant naissance à un appareil plus large, plus plat et plus fluide dans l’air. Ce type de design rappelle certains avions militaires, comme le Northrop B-2 Spirit, connu pour son profil furtif et son efficacité aérodynamique.
Airbus n’est pas seul à s’intéresser à cette approche. Le constructeur américain Boeing a déjà testé ce principe à travers des démonstrateurs expérimentaux, confirmant l’intérêt industriel du concept tout en mettant en lumière ses contraintes techniques.
Un levier clé pour la transition écologique
L’un des principaux atouts du Blended Wing Body réside dans son potentiel énergétique. Grâce à une portance accrue et à une réduction significative de la traînée, ces avions pourraient consommer nettement moins de carburant que les appareils actuels. Les gains envisagés, à long terme, pourraient atteindre plusieurs dizaines de pourcents, un enjeu crucial dans un secteur soumis à une pression croissante pour réduire son empreinte carbone.
Ces travaux s’inscrivent dans la stratégie globale d’Airbus visant à préparer une aviation plus durable. Ils complètent d’autres programmes de recherche, comme ZEROe, dédié aux solutions bas carbone et à l’exploration de nouvelles sources d’énergie.
Repenser l’expérience passager
Au-delà des performances techniques, ces avions de nouvelle génération pourraient modifier en profondeur le confort à bord. Airbus évoque des cabines plus silencieuses, des espaces mieux répartis et une sensation de volume accrue, y compris pour les passagers en classe économique. L’objectif affiché est de rompre avec la densification progressive des cabines, souvent critiquée sur les vols long-courriers.
Cependant, cette évolution pose aussi des défis. La forme même du BWB limite fortement l’intégration de hublots, ce qui pourrait transformer le rapport visuel au voyage. L’éclairage artificiel, la gestion de l’orientation spatiale et les procédures d’évacuation d’urgence figurent parmi les points encore à résoudre avant toute mise en service commerciale.
Un horizon lointain, mais structurant
Airbus situe cette révolution potentielle dans un horizon de 30 à 40 ans. Un calendrier volontairement large, qui reflète la complexité des certifications, des infrastructures et de l’acceptation par le public. Mais pour le constructeur, ces recherches ne relèvent pas de la simple projection théorique : elles constituent une étape clé pour préparer l’après-avion traditionnel.
Si le ciel de demain ne prendra pas immédiatement la forme d’ailes volantes, une chose est acquise : l’aviation commerciale est entrée dans une phase de remise en question profonde, où la forme des avions devient un levier stratégique au même titre que leur motorisation ou leur énergie.
