Les chercheurs du monde entier travaillent sur les avancées technologiques pour l'avenir de l'aviation, que ce soit pour les vols civils ou commerciaux. Si certains se concentrent sur les taxis volants ou les moteurs à hydrogène pour des raisons écologiques, d'autres cherchent simplement à atteindre des vitesses de pointe dans le ciel. C'est le cas de la Chine, qui a développé un moteur d'avion utilisant une technologie particulière pour atteindre une vitesse de 20 000 km/h, soit 16 fois la vitesse du son.
Ce moteur à détonation rotative (RDE) est différent des turboréacteurs qui équipent actuellement la majorité des avions de ligne. Les scientifiques chinois travaillent sur ce concept depuis plusieurs années et les résultats publiés dans le Journal of Propulsion Technology sont très impressionnants sur le papier. L'appareil possède deux modes de fonctionnement. Tant qu'il est en dessous de Mach 7, environ 8650 km/h, le carburant s'enflamme après s'être mélangé à l'air extérieur, ce qui crée une onde de choc “poussant” l'avion. Au-delà de cette vitesse, il génère un flux continu presque droit qui vise une plateforme circulaire. Cette fois-ci, le carburant qui entre en contact avec elle explose, ce qui se traduit par une force de poussée bien plus importante, jusqu'à atteindre Mach 16.
Cette technologie sur laquelle travaillent également d'autres pays comme les États-Unis est applicable aux fusées ainsi qu'aux avions. Elle a l'avantage d'être très efficace, avec 80 % du carburant transformé en poussée lors de l'opération, contre 20 à 30 % pour les moteurs d'avion classiques. Techniquement, on pourrait par exemple relier Paris à New-York en 20 minutes, même si dans les faits cela serait un peu plus long puisqu'il faut compter le temps d'accélération et de décélération.
Bien que cette technologie soit prometteuse, il reste encore des défis à relever avant de pouvoir monter à bord d'un tel avion. Les chercheurs doivent encore trouver des moyens de réduire la chaleur extrême générée par le moteur et de garantir la sécurité des passagers à des vitesses aussi élevées. Néanmoins, cette avancée technologique pourrait révolutionner l'avenir de l'aviation et rendre les voyages en avion beaucoup plus rapides et efficaces.
