Des chercheurs de l’université de Stanford aux États-Unis ont eu une idée lumineuse en modifiant des panneaux photovoltaïques pour faire en sorte que la production d’énergie ne s’arrête pas au coucher du soleil et se poursuive de nuit. Dans un article publié dans la revue Applied Physics Letters, ils décrivent leur prototype constitué d'un panneau solaire standard auquel ils ont ajouté un générateur thermoélectrique.
Pendant une nuit sans nuages, le panneau solaire évacue sa chaleur directement vers l'espace, un phénomène qui le rend légèrement plus froid que l'air ambiant. Le générateur thermoélectrique utilise cette différence de température pour produire du courant. Cette technique ne génère que 50 milliwatts de courant par mètre carré, une quantité qui peut paraître dérisoire. Toutefois, une installation classique sur une maison de 20 m² produirait déjà un watt la nuit.
Au total, les chercheurs, qui travaillent toujours pour améliorer le rendement de leur système, espère atteindre, à terme, 1 à 2 Watts par mètre carré. Cela pourrait suffire à recharger un smartphone ou alimenter des LED basses consommation.
